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Kava (kava kava ou Piper methysticum) é uma erva com uma longa história de uso cerimonial na Oceania. A bebida tradicional foi preparada a partir de raízes de kava utilizando uma maceração de água fria. O consumo de kava normalmente proporciona um efeito de relaxamento distinto sem ser intoxicante ou alucinógeno, embora quantidades excessivas possam causar vómitos e dores de cabeça. O uso tradicional da planta na Oceania é popular e continua até hoje.
Kava contém compostos conhecidos como kavalactonas. Embora a nossa compreensão atual seja incompleta, a kava parece ter várias atividades relevantes que contribuem para as suas propriedades e efeitos relaxantes.
Tal como outras nervinas tradicionais, incluindo valeriana , maracujá , lavanda e erva-cidreira , a kava também apresenta efeitos no neurotransmissor ácido gama-aminobutírico (GABA) . O GABA é o principal neurotransmissor inibitório do sistema nervoso central, abrandando a actividade cerebral. Enquanto as kavalactonas ligam-se aos recetores GABA apenas fracamente, parecem aumentar fortemente a ligação de outras moléculas. Através de melhoramentos na ligação destas moléculas, as kavalactonas provavelmente aumentam a actividade GABA.
No entanto, ao contrário de outras nervinas comuns, a kava também tem um efeito potente nos canais de sódio dependentes de voltagem (VGSCs). Os VGSCs são canais encontrados nas membranas celulares importantes para a função geral do nervo. Os sinais elétricos são propagados ao longo dos nervos quando os canais de sódio se abrem, produzindo um impulso nervoso. As kavalactonas parecem bloquear os canais de sódio, diminuindo a actividade geral do cérebro e dos nervos. Este efeito, combinado com o aumento da ligação aos receptores GABA, explica provavelmente os efeitos anti-ansiedade das preparações de kava.
Os primeiros estudos em animais na década de 1960 começaram inicialmente a demonstrar efeitos anti-inflamatórios significativos da erva. A pesquisa mostrou redução da inflamação com kava devido à exposição a vários compostos e luz ultravioleta.
O factor de necrose tumoral alfa (TNF-alfa) é uma das principais moléculas de sinalização celular inflamatória. Em várias condições auto-imunes, o tratamento farmacêutico padrão envolve a inibição do TNF- alfa. Várias kavalactonas da kava parecem suprimir o TNF- alfa. As endotoxinas são compostos encontrados na membrana externa de bactérias gram-negativas que induzem fortemente respostas inflamatórias. Nos ratinhos que receberam uma dose letal de endotoxina, a kava foi capaz de tornar os ratinhos imunes ao que normalmente é uma resposta inflamatória letal.
Estes efeitos anti-inflamatórios parecem também estender-se à diminuição dos eventos de coagulação sanguínea induzidos pela inflamação. Os efeitos parecem manifestar-se através da inibição das vias inflamatórias mediadas pelo ácido araquidónico, uma gordura pró-inflamatória.
Os tratamentos para a ansiedade são frequentemente benéficos para a insónia e vice-versa. Embora existam exceções, como a melatonina, que só deve ser usada para dormir, a maioria dos tratamentos naturais para a ansiedade e a insónia são um tanto intercambiáveis. Os fármacos convencionais utilizados para induzir o sono são medicamentos normalmente prescritos também para a ansiedade.
Como tal, não deveria ser uma surpresa que alguns dos ensaios clínicos para melhorar a insónia com kava também tenham encontrado benefícios. Um estudo piloto que explorou a kava e a valeriana para a insónia induzida pelo stress encontrou benefícios de ambos os tratamentos. Tanto os níveis de stress como a insónia foram reduzidos com a kava e valeriana.
Um ensaio duplo-cego controlado por placebo avaliou o kava para perturbações do sono relacionadas com a ansiedade. Os investigadores descobriram que a kava melhorou o sono e reduziu a ansiedade ao longo das quatro semanas do estudo. Um grande estudo baseado na Internet descobriu que a kava não era significativamente melhor do que o placebo para a insónia, embora novamente devido ao tratamento com placebo que proporcionava grandes efeitos. Tanto o kava como o placebo reduziram as pontuações de gravidade da insónia em quase metade no estudo.
Mais pesquisas são necessárias para avaliar completamente os efeitos da kava na insônia. No entanto, reconhecendo que a kava tem propriedades de redução da ansiedade bem estabelecidas na investigação publicada, parece provável que a kava possa proporcionar algum alívio dos sintomas, pelo menos num subconjunto de doentes com perturbações do sono.
Estudos dos benefícios anti-ansiedade de kava em humanos parecem mostrar efeitos bastante consistentes. As recomendações para o uso terapêutico da planta para ansiedade remontam a mais de 100 anos com base em observações de uso tradicional.
Um dos primeiros ensaios duplo-cegos iniciais foi na Alemanha em 1991. O estudo encontrou uma redução significativa da ansiedade após apenas uma semana, e as melhorias continuaram ao longo de um mês. O tratamento foi bem tolerado sem efeitos adversos. Um estudo maior em 1997 foi ainda mais longo, 25 semanas, e encontrou benefícios significativos novamente com efeitos secundários mínimos.
Um estudo separado, duplo-cego, controlado por placebo avaliou a transição de medicamentos padrão para ansiedade, benzodiazepinas, para kava como alternativa. Eles encontraram boa eficácia, tolerabilidade e melhora da ansiedade na transição para a kava.
Embora um pequeno ensaio com kava para perturbação de ansiedade generalizada não tenha encontrado benefícios significativos, o estudo foi pequeno e a resposta ao placebo foi robusta. Os indivíduos no estudo com ansiedade melhoraram com kava; embora os indivíduos em tratamento com placebo também melhoraram. Um pequeno estudo separado em mulheres pós- menopáusicas encontrou uma redução da ansiedade com kava num mês que diminuiu ainda mais em três meses. Um dos maiores outliers foi um ensaio na Internet que encontrou efeitos mínimos significativos da erva.
Um estudo maior, com doses mais baixas, utilizando metade da quantidade de tratamento padrão de kavalactonas também encontrou alguns benefícios para a ansiedade neurótica. No entanto, com a dose mais baixa, as melhorias não foram tão robustas como nos ensaios anteriores. Na sequência, um estudo posterior avaliou o tratamento com kava em doses mais baixas para estados de ansiedade. Mesmo com doses mais baixas, eles ainda acharam o tratamento eficaz na redução da ansiedade e bem tolerado.
Embora existam alguns ensaios negativos adicionais, as revisões geralmente confirmaram que a kava parece reduzir a ansiedade, com um autor a afirmar que a kava tem um “efeito ansiolítico inequívoco”. Revisões mais recentes afirmam que, embora sejam necessárias mais pesquisas, a kava pode ser promissora para o tratamento da ansiedade e pode ser uma opção para o tratamento de ansiedade a curto prazo entre 4 e 8 semanas.
Qualquer discussão sobre o uso medicinal de kava deve incluir uma discussão sobre segurança. Embora o uso tradicional de kava não tenha sido associado a problemas hepáticos, foram notificados acontecimentos raros de lesão hepática, insuficiência hepática e morte com alguns extractos de kava. Embora preocupante, vale a pena ter em mente que estes eventos são raros, muito mais raros do que a toxicidade hepática de alguns medicamentos padrão de uso comum, incluindo antibióticos, antiepilépticos e anti-inflamatórios não esteroidais (AINEs).
Dos relatos de casos de toxicidade hepática, a Organização Mundial de Saúde reviu os dados em 2008. Houve 93 casos sendo apenas 8 considerados prováveis devido ao consumo de kava; outros 53 casos foram possíveis, embora incluíssem fatores de confusão.
Na revisão dos casos, observou-se que a ingestão simultânea de álcool combinada com kava pode ser um fator predisponente para lesões hepáticas. Para quem consome kava, recomenda-se abster-se de combinar a erva com álcool.
Também parece provável que as preparações que causaram problemas tenham sido produzidas com métodos diferentes do uso tradicional e utilizando variedades vegetais normalmente não utilizadas para consumo humano. Tradicionalmente, as preparações eram macerações em água fria de raízes de plantas de kava “nobres”.
Os casos de toxicidade hepática parecem também seguir-se a uma alteração do tipo de kava cultivado e exportado. A nobre kava era utilizada para cerimónias tradicionais, com o kava nobre a levar pelo menos quatro anos de crescimento até à colheita. Infelizmente, devido à elevada procura, um dos principais produtores de extracto de kava começou a explorar outras variedades da planta que crescia em Vanuatu: a principal ilha de produção comercial de kava.
Após análises químicas, descobriram que a kava de “dois dias” cresceu mais rapidamente e continha maior teor de kavalactona. Esta variedade de kava era ilegal para exportação para consumo humano e nunca foi utilizada em cerimónias tradicionais. No entanto, os regulamentos foram ignorados e a planta foi utilizada para fazer extratos de acetona kava. Os primeiros casos de toxicidade hepática surgiram pouco depois.
Os ensaios clínicos de kava que demonstraram o uso seguro e eficaz da erva foram quase exclusivamente extratos alcoólicos de plantas nobres de kava. De todos os ensaios clínicos, 14 114 indivíduos receberam preparações de kava sem qualquer indicação de toxicidade hepática ou problemas. Os estudos consideraram geralmente a kava segura e bem tolerada. Com tudo isso dito, por uma abundância de precaução, os indivíduos com problemas conhecidos do fígado devem ainda evitar os produtos de kava. A dose de kava também nunca deve exceder os valores recomendados.
Kava é uma erva fascinante com uma longa história de uso seguro e tradicional. A investigação parece indicar efeitos anti-ansiedade significativos, embora possa ser melhor para uso a curto prazo. Quando as plantas apropriadas são utilizadas e processadas adequadamente, a kava parece segura.
Embora existam casos raros de toxicidade hepática, a literatura sugere que estes casos estão associados a variedades de kava de dois dias, possivelmente preparadas através de extractos de acetona, que nunca foram autorizadas para exportação e uso humano. Como acontece com qualquer produto à base de plantas, adquirir a erva de produtores conceituados é importante para minimizar os riscos.
Referências:
AVISO: Estas declarações não foram aprovadas pela Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA). Estes produtos não se destinam a diagnosticar, tratar, curar ou prevenir doenças.
